2016年9月号（143号）紡いで織りなす想い。
青苧復活夢見隊　代表　村上弘子さん
青苧復活夢見隊（西村山郡大江町）

青苧（あおそ）という植物をご存知だろうか。
青苧（あおそ）とは、古くから着物の素材となる繊維を採るため栽培された、山野、特に人家近くに生えるイラクサ科の多年草だ。カラムシ、真麻（まお）、苧麻（ちょま）など、文献上の別名が多く存在し、採り出した繊維からは、素朴ながら水に強い丈夫な糸ができる。

 

江戸時代には、紅花と同じように最上川舟運で各地に運ばれ、富裕階級の単衣などに使われていた。一説では紅花より高値で取引されたこともあるというが、今日、自生した青苧は雑草扱いされてしまっている。

 

 

古く県内では主に置賜・村山地方で栽培され、中でも大江町は、高品質の青苧産地として名を馳せた。
というのも、村山地方では「月山の見えるところには紅花を、見えないところには青苧を植えよ」と伝えられてきた。風に弱い青苧は、地味の肥えた山の麓などの傾斜地での栽培が適しており、このような小盆地をなす地形は、比較的風が弱い。大江町をはじめとする山間の農村一体は、青苧にとって好条件がそろった環境だったのだ。
しかし明治以降は養蚕が盛んになり、栽培は衰退の一途をたどった。

 

そんな、繊維にする工程も分からなかったという青苧を蘇らせ、人々に触れてもらいたいと活動しているのが「青苧復活夢見隊」だ。元大江町職員である村上弘子さんをはじめとするメンバーは、青苧の植栽から糸づくり、機織りまで一貫した技術を習得している。

 

当初、青苧のことを全く知らなかったという村上さん。活動を始めたきっかけは、大江町歴史民俗資料館の管理を任されたとき、訪れた人に青苧を説明するにも、実物がないため不便を感じたことだったという。なんとか青苧を復活できないか。村上さんは、資料館の裏の畑に青苧を試験的に植え、研究を開始。地元住民に支えられながら、活動は今年で９年目となる。

 

 

我々取材班は、青苧の刈り取り初日にお邪魔した。和気藹々と談笑しながら手を動かすメンバーの皆さんは、神社の境内で「苧引き（おひき）」作業の真っ最中。

 

 

「苧引き」とは、茎の皮を削ぎ落として繊維を取り出す作業のこと。その後、繊維は陰干しされ、数ヶ月にわたり乾燥される。

青苧は、栽培から繊維を取り出し紡ぎ上げ、製品となるまでに丸９ヶ月ほどかかるうえ、繊細な糸ゆえにどうしても機械化ができず、全ての工程が手作業にならざるを得ない。 一つ一つが機械に頼ることのできない、手間と根気のいる作業であるところも、衰退の一因なのかもしれない。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

人とのつながりが、 地域全体の伝統をつなぐ。

 

 

現在、メンバーを含め全体の作業者は25、6人。メンバーは、町内の小中学校と連携し、青苧を題材とした総合学習を充実させたり、次世代が青苧文化を実際に体験できるよう、地元の小学校の児童を対象に、毎年青苧刈り体験教室を開いたりするなど、青苧の記録を地域全体で残せるよう励んでいる。
「地元住民の支えがあってこそ、地元以外にも活動が知れ渡り、青苧が深く知られるようになりました。これからも人とのつながりを大事にしたい」と微笑む村上さん。その強い想いは、これからも人と人を結ぶだろう。