2020年4月号（186号）わたし、◯◯一年生。
遊佐蒸溜所　齋藤美帆さん、岡田汐音さん
山形県遊佐町

　山形県内唯一の焼酎専門メーカー『金龍』が手掛ける『遊佐蒸溜所』。鳥海山由来のきれいな水を豊富に利用できる遊佐町の田園地帯に社を構え、2018年秋から稼働している。
「これまで培ってきた酒づくりのノウハウは封印し、一から取り組むことがウイスキーへのリスペクト」という佐々木雅晴社長の方針のもと、ウイスキーづくり未経験の若手スタッフを抜擢しスタート。国内のクラフト蒸留所での研修や、蒸留設備を扱うメーカーでスコットランドのフォーサイス社の指導を受け、現在は入社3年目の齋藤さんと2年目の岡田さんら4人のチームで取り組んでいる。

 

 

 

本場をリスペクトした実直なものづくり

　主に蒸留を担当している齋藤さんは、入社した当日に同社がウイスキー事業に参入することを知ったという。その半年後には「準備室」に配属され、蒸留所の建設前からウイスキー事業に取り組んでいる。「当初は、ウイスキーづくりについて全く知識がありませんでしたから、不安も大きかったです。しかし、蒸留所の設備が整うにつれ、いよいよ自分たちの手でウイスキーがつくれるのだという期待が高まっていきました。実際にウイスキーをつくれるようになったときはとても感動しましたね」と振り返る。

 

 

　一方で、齋藤さんの一年後輩にあたる岡田さんは、就職活動を始めた頃に、同社のウイスキー事業参入を知ったそうだ。もともとお酒が好きで、友人の影響でウイスキーも好んで飲んでいたという岡田さんは、新事業への挑戦という魅力にも惹かれ入社を希望した。現在は製造の中でも主に糖化発酵の工程と広報を担当している。

 

 

 

　遊佐蒸溜所でのウイスキーづくりは、現在2期目。1期目の1年間では約600樽を仕込み貯蔵庫で熟成中だ。岡田さんはウイスキーの出来について「教わった通りにつくった1期目はクリーンで洗練された味になりました。おいしいのですが、それは“スコットランド流の味”。2期目は試行錯誤しながら進め、より甘みのあるフルーティーな味わいに仕上がっています」と説明する。

 

 

 

 

 

 

　販売開始は２０２２年頃を予定している。今後もシングルモルトに特化し、品質を重視したウイスキーを目指しているという。「ウイスキーは原酒ができてすぐに販売できるわけではなく、数年から数十年の熟成期間を経て商品になります。今やっていることの結果が出るまでには少し時間がかかりますが、さまざまな試みを通して本場の作り方に敬意を払いながら“遊佐蒸溜所の味”を模索していければ」と齋藤さんは話す。
　鳥海山の麓を舞台に、若手たちの挑戦はまだまだ始まったばかりだ。